1801
Zu Beginn des 19. Jahrhunderts lebten etwa 5.000 Menschen in Dendermonde. An der Mündung der Dender gelegen, ist sie eine wichtige Festungs- und Garnisonsstadt.
Am 30. Januar brachte Marie-Jeanne Buydens die Zwillinge Pierre-Jean und Colette-Aldegonde zur Welt. Pater Judocus ist mittlerweile ein wohlhabender Mann geworden. Dazu hat sicherlich die französische Kriegswirtschaft beigetragen. Die Familie lebt noch heute am Ufer der Dender in der Scheldestraat (heute Franz Courtensstraat).
Das Viertel, in dem Pierre-Jean aufwächst, liegt in der Nähe der Visgracht und des Binnenhafens von Dendermode. Vor dem Haus liegen oft Segelschiffe. Wenn diese Schiffe entladen und beladen werden müssen, ist es eine sehr arbeitsreiche Zeit für die Schmerzmänner der Scheldestraat. Hinter dem Garten des Hauses befindet sich die alte Mechelse-Kaserne. Neben und direkt gegenüber dem Haus der Familie De Smet befinden sich auch einige Klöster und Kapellen. All dies sind Elemente, die in Pierre-Jeans Leben weiterhin eine wichtige Rolle spielen werden.
Judocus ist ein frommer, aber lebhafter Mann, der viel von seinen Kindern verlangt. Sein strenger Charakter ist die Grundlage für die Distanz, die immer zwischen Vater und Sohn De Smet bestehen wird.
Mit zwölf Jahren ist Pierre-Jean bereits ein starker Bursche. Seine Spielkameraden nennen ihn nicht umsonst Samson. Am Kai und auf den Schiffen entwickelt der Junge den Sinn für Abenteuer und Fernreisen, der ihn sein Leben lang prägen wird.
1814
Doch vorerst bleibt es ein Tagtraum, denn 1814 muss Pierre-Jean auf das katholische Internat in Beirvelde bei Gent. 2 Jahre später wechselt er in das Internat von Sint-Niklaas und 1818 besucht Pierre-Jean das College in Aalst. Ein Jahr später studiert er am Kleinen Seminar in Mechelen. Und genau hier bricht für Pierre-Jean eine Welt zusammen, als seine liebe Mutter am 19. September 1819 stirbt. Sie ist erst 47.
1821
Im Juni hält ein gewisser Pater Nerinckx in Mechelen einen Vortrag, der Pierre-Jean davon überzeugt, dass er seine Berufung gefunden hat. Er will und wird dem Apostel von Kentucky folgen und Missionar werden. Aber er ist nicht der einzige Kandidat und Nerinckx muss etwas wählerisch sein. In jedem Fall wird die Berufung von Pierre-Jean ernst genommen und er kann sich den anderen aufstrebenden Missionaren anschließen: Felix Verreydt (Diest), François de Maillet (Brüssel), Jean-Antoine Elet (Sint-Amands), Jean-Baptiste Smedts (Rotselaar) , Judocus Van Assche (Sint-Amands) und Van Horzig (Hoogstraten). Alle diese Jungen kommen aus dem Großen Seminar, außer Van Assche und De Smet, die noch am Kleinen Seminar studieren. Priester Veulemans und Pierre-Jean Verhaegen, ein junger Lehrer des Kleinen Priesterseminars, werden die unerfahrene Jungengruppe anleiten. Die Rekruten verlassen das Seminar und warten im Mechelner Tabakladen Het Schip an der Ecke Sint-Jan- und Koestraat (heute Frederik de Merodestraat) auf ihre Abreise.
Am 23. Juli ist es soweit. De Smet, Elet, Smedts und Van Assche reisen von Mechelen nach Antwerpen. Im Königreich der Niederlande von Willem I. sind Postkutschenreisende noch verpflichtet, an den Toren jeder Stadt einen sogenannten Pass vorzuweisen, aber an jedem Tor mischen sich unsere 4 Seminaristen in den örtlichen Verkehr und so So reisen sie unbemerkt von den nördlichen Provinzen. Sie kommen am 26. Juli in Amsterdam an. Nerinckx hat niederländisch-katholischen Familien Schutz geboten. Es dauert nicht lange, bis die 9 Auswanderer wieder zusammen sind.
De Smet ist noch minderjährig und hat keine elterliche Erlaubnis. Der betagte Judocus De Smet bekommt Wind von der Sache und schickt seinen Sohn Charles nach Amsterdam mit dem Auftrag, Pierre-Jean zu bergen. Aber Pierre-Jean überredet seinen älteren Bruder, ihn trotzdem gehen zu lassen. Charles gibt ihm sogar ein beträchtliches Taschengeld. Die Gruppe zieht in den Laderaum eines Schiffes und fährt am 31. Juli auf die Zuiderzee. Am 2. August kommen sie im Dunkeln auf der Insel Texel an. Auch dort werden sie von befreundeten katholischen Familien betreut. Nerinckx schließt sich der Gruppe an. Unterwegs schreibt De Smet nicht weniger als 7 Abschiedsbriefe an seinen alten Vater, die alle vom Antwerpener Pfarrer Jean-Baptiste Buelens zurückgehalten und nach seinem Tod 1868 nur zufällig gefunden wurden.
Doch die Marechaussee ist ihnen auf der Spur. Um die obligatorische Passkontrolle zu vermeiden, wird entschieden, nicht direkt einzuschiffen. Als illegale Auswanderer werden sie in einem kleineren Boot auf hoher See auf das große Schiff warten. Der Plan geht auf, und am 15. August kann Nerinckx mit seinen Rekruten unbemerkt auf der amerikanischen Brigg Columbia in die Neue Welt aufbrechen. Pater De Smet fällt es schwer, Pierre-Jeans impulsive Entscheidung zu akzeptieren. Er wird 1827 sterben, ohne seinen Sohn Pierre-Jean je wiederzusehen.
(Das Stadtmuseum von Dendermonde hat in seiner Sammlung ein Gemälde des älteren Judocus De Smet. Das Gemälde stammt aus dem Jahr 1825, 2 Jahre vor seinem Tod. Das Porträt befindet sich im Twinning-Saal des Rathauses von Dendermonde).