Belgien ist ein kleines Land und Flandern hat eine relativ kleine Bevölkerung, aber das bedeutet nicht, dass die Menschen von hier nur Nebenrollen auf der Weltbühne gespielt haben. Viele Flamen sind in der ausländischen Geschichte bekannt, aber es ist nicht immer möglich, sie genau zu identifizieren. Belgien, die Niederlande, Nordfrankreich, die südlichen Niederlande, Holland, Brüssel, Flandern und Wallonien ... für einen Außenstehenden ist das alles etwas verwirrend. Und doch fällt beim Reisen immer wieder auf, dass Spuren unserer Kultur auch in fernen Ländern zu finden sind und Menschen aus unserem Land dort eine bedeutende Rolle gespielt haben.
Dies ist auch in Nordamerika der Fall. Pieter Minnewit, der dritte Gouverneur von New Netherland in New Amsterdam (New York), Louis Hennepin, der Vater, der mit La Salle den Mississippi erkundete, und Pater Damiaan, Missionar für die Aussätzigen von Molokai, sind bekannte Persönlichkeiten in Amerika. Wer etwas tiefer in die Geschichte der USA eintaucht, digt trifft auch mal auf weniger bekannte Landsleute, etwa Victor Eugene August Janssens, der in der kalifornischen Geschichte eine Rolle spielte, oder einen gewissen Hardcoop, der die Fehlentscheidungen der Donner-Karawane in Nevada mit seinem Leben bezahlen musste.
Pierre-Jean oder Pieter-Jan De Smet ist in unserem Land kein Unbekannter, aber in den letzten Jahren ist er zusammen mit der Missionsarbeit in den Hintergrund getreten, was schade ist, denn De Smet war ein Missionar von Format. In den USA. ist Peter John DeSmet immer noch ein „bekannter Flame“. Als junger Mann reiste er 1821 nach Nordamerika, um der Pionier der Missionsarbeit unter den Indianern in den Rocky Mountains zu werden. Bis zu seinem Tod 1873 vermittelte De Smet mehrmals zwischen der amerikanischen Regierung und den Indianern. Außerdem machte er einen positiven Eindruck auf alle, sowohl Katholiken als auch Protestanten. Aber De Smet war besonders besorgt über die ursprüngliche Bevölkerung Nordamerikas. Er war bei allen Stämmen gleichermaßen willkommen, weil die Indianer schnell spürten, dass er sich wirklich um sie kümmerte.
De Smet erlebte eine stürmische Zeit in der Geschichte des „Far West“. Seine Wahlheimat Saint-Louis hat er rasant zum „Tor zum Westen“ heranwachsen sehen. Möglich wurde dieser Boom durch den Handel mit dem unabhängigen Mexiko (1821), durch den Erfolg von Fallenstellern und Pelzhändlern (1824-1841), durch den Aufstieg der Schifffahrt auf dem Mississippi und durch die Massenauswanderung von Ost nach West (1841-1869). Aber dieser Wohlstand ging zu Lasten der Indianer, die immer weiter in die Verzweiflung getrieben wurden.
Zu Lebzeiten von De Smet entwickelten sich die Staaten in Richtung ihrer heutigen Grenzen. Texas war zunächst eine Zeit lang unabhängig (1836), dann wurde es nach dem Mexikokrieg zusammen mit New Mexico, Arizona, Utah, Nevada und Kalifornien Teil der Vereinigten Staaten. hinzugefügt (1846). Mitten in der sogenannten „Großen Wüste“ fanden die Mormonen schließlich ihr „Zion“ und gründeten den Bundesstaat Deseret, das heutige Utah (1847). Der Goldrausch war der Beginn massiver Auswanderungswellen nach Kalifornien (1849), Colorado (1859) und Montana (1862). Aber um all diese Gebiete zusammenzuhalten, musste die Kommunikation zwischen Ost und West dramatisch verbessert werden. De Smet verzeichnete das Aufkommen der Schifffahrt auf dem Missouri, den Bau der ersten Straßen, die Inbetriebnahme von Postkutschen (1857) und Kurierdiensten (wie dem Pony Express 1860), die Inbetriebnahme von Telegrafenverbindungen (1861) und transkontinentalen Eisenbahnen ( 1869). Auch die erschreckenden Jahre des amerikanischen Bürgerkriegs erlebte de Smet im Grenzstaat Missouri.
De Smet hat gesehen, wie „der Westen“ erobert wurde. Wir müssen uns darüber im Klaren sein, dass dieser gewöhnliche Junge aus Dendermonde der erste Europäer war, der eine Reihe von Regionen im Nordwesten Amerikas betrat. Er kam jedoch nie als Entdecker oder Eroberer, sondern als Missionar zur Bekehrung der Indianer und vielleicht noch mehr als Mensch, besorgt um das Schicksal der bedrohten einheimischen Bevölkerung. De Smet hat viele historische Persönlichkeiten getroffen. Er sprach mit Präsident Lincoln, reiste mit dem Fallensteller Thomas Fitzpatrick und übernachtete im Tipi des gefürchteten Sitting Bull.
Natürlich war er nicht allein. Viele weitere Missionare waren im Westen aktiv, auch aus unseren Regionen. Aber De Smet hat alle seine Erkenntnisse niedergeschrieben. De Smets Briefe und Bücher sind eine wichtige Informationsquelle für amerikanische Historiker. Für uns sind sie eine Erinnerung an einen interessanten Landsmann, der auch auf globaler Ebene etwas bedeutet hat.
Am 30. Januar 2001 gedachten wir des zweihundertjährigen Bestehens von Pater Pierre-Jean De Smet, und das war ein guter Grund, diese Seite einzurichten.
(© Victor Driessens)