LE  MISSOURI  ET  SES  BORDS

 

SOIXANTE-SEPTIÈME LETTRE DU RÉVÉREND PÈRE DE SMET

 

Au Directeur des Précis Historiques, à Bruxelles.

 

 

 

Grand détour du Missouri, 29 mai 1864. (1,352 milles de Saint-Louis.)

 

                   Mon révérend et bien cher Père,

 

En commençant ma première lettre du 17, j'avais l'intention de vous donner un petit extrait de mon journal, sur le commencement de ma mission actuelle; mais insensiblement ma lettre a fini par être longue, et il a fallu arrêter.

 

Comme je me propose, si le temps me le permet, en voguant sur la rivière du Missouri, de vous entretenir des vastes plaines et prairies qu'elle arrose, des dangers de sa navigation et des merveilles qu'elle nous présente dans son long cours, des indigènes et des animaux sauvages qui habitent sur ses bords, il ne sera pas, je pense, hors de propos de commencer cette seconde lettre par vous faire d'abord quelques remarques sur l'État du Missouri, que j'habite depuis près de quarante-deux ans, d'où je pars et où je reviens de mes longues courses et de mes missions parmi les Indiens. Je m'étonne que je ne vous aie pas encore dit un mot sur ce sujet dans ma longue correspondance. Voici donc un petit abrégé, d'après les données les plus exactes que j'ai pu obtenir. Je devrai toutefois passer sous silence bien des choses importantes.

 

L'État du Missouri se trouve entre les 36° 30' et 40° 36' latitude nord, et entre 89° 10' et 96° longitude ouest, donnant une étendue d'environ 285 milles, de l'est à l'ouest, et de 280 milles de largeur, du nord au sud; renfermant une région de 67,380 milles carrés, ou 43,123,200 arpents.

 

L'État du Missouri est placé au premier rang des grands États de l'Union. Il les surpasse tous en ressources naturelles. Si l'on considère les avantages de son climat, de son sol, de ses rivières, la variété de ses produits agricoles et ses richesses minérales, nous ne connaissons aucun autre État, à l'est des Montagnes-Rocheuses, qui puisse être placé sur le même rang. Le point caractéristique qui le distingue surtout, ce sont ses mines.

 

Presque chaque comté de l'État, et on en compte 101, contient des mines de différente nature, dont quelques-unes sont d'une valeur prodigieuse. Dans le seul comté de Washington, on trouve du fer, du plomb, du cuivre, la craie blanche et rouge, le soufre, l'alun, le charbon, la couperose, le plomb noir, black lead, des carrières de pierres de construction, de pierres à chaux, de pierres à moulin; des marbres de différentes couleurs, des traces même d’or et d'argent. Sur les rives du Merrimack, du Current et de la Gasconade, on trouve la potasse et le salpêtre. Des fontaines salines se rencontrent dans presque toutes les parties de l’État. La pierre à chaux compacte, compact limestone, est partout très abondante et contient une grande variété de fossiles. Le sulfate de chaux, ou gypsum, existe en abondance aux bords de la rivière Kansas, dans le comté de Jackson et dans d'autres endroits. La pierre à moudre, le burr, est en quantité sur les bords de la rivière Osage et de la Gasconade. La terre glaise, potter's clay, de la meilleure qualité, s’y trouve sur une étendue de trente-quatre milles, dans la portion du Mississipi qui fait partie du Missouri, et dans d'autres endroits. Des fontaines sulfureuses existent dans les parages d'Herculaneum et de Saint-Louis. Le sulfate de zinc, associé au sulfate de plomb, se trouve dans les mines de Washington, de Sainte-Geneviève, de Saint-François, de Maddison, de Jefferson et sur la rivière Osage.

 

Les vastes gîtes de houille du Missouri surpassent tout ce qui a été découvert jusqu’ici en ce genre. Elles s'étendent dans la majeure partie de l’État, au nord de la rivière Osage et jusqu'aux frontières de l'Iowa. Les charbons bitumineux existent en immenses lits sur les deux bords de la rivière Missouri, vers l'embouchure de la rivière Osage et sur cette rivière, à une distance de 40 milles. Le comté de Collaway en contient une couche de 24 pieds d'épaisseur. Dans le voisinage de Lexington, il en existe une autre couche de 75 pieds d'épaisseur, la plus grande qui ait jamais été découverte.

 

Les mines de fer du Missouri sont les plus remarquables. Les comtés de Washington, de Saint-François et de Maddison seuls contiennent assez de minerai de fer pour subvenir aux besoins de l'univers entier pendant des siècles.

 

La montagne de fer mérite sa place parmi les merveilles du monde. Sa base a une largeur d'environ un mille; sa hauteur est de trois à quatre cents pieds, et sa longueur de trois milles. Elle est couverte, dans toute son étendue, d'un minerai luisant possédant toutes les apparences du fer fondu. Vers le sud de la montagne, dans le comté de Maddison, se trouve une autre montagne, plus large et plus abondante que la première, sous le nom de Pilot-knob, à une élévation de 444 pieds. Elle est entièrement couverte de minerai de fer.

 

Tous les coteaux de ce district contiennent de vastes masses du même minéral; toute la région est un lit solide de fer. Dans un endroit de l'État, surnommé Arcadia, le fer forme une digne de plusieurs verges de largeur et est surmonté de carrières de porphyre.

 

Les comtés du nord contiennent des étendues immenses de terres excellentes pour la culture du chanvre et du lin. On cultive le coton, toutefois sans obtenir des résultats aussi avantageux que dans le sud. Le tabac est cultivé avec succès, en abondance et d'une excellente qualité. Toutes les variétés de grains et de graminées donnent des récoltes abondantes. Les légumes y viennent en toute perfection. Les arbres fruitiers de toutes sortes, qui appartiennent aux climats tempérés, sont chargés de fruits. Parmi les arbres forestiers, se trouvent toutes les variétés de la zone tempérée, propres aux constructions dans tous les genres et aux ornementations et embellissements. Il y a des forêts entières de pins et de sapins sur les rivières Gasconade et Merrimac.

 

La facilité d'élever des animaux domestiques est grande. Les districts rocailleux, et où les terrains sont très inégaux et percés de coulées sèches, paraissent particulièrement propres au pâturage des moutons.

 

Les principaux produits du Missouri sont le maïs et le chanvre. Les autres sont le froment, l'avoine, le tabac, les pois, les fèves, les patates, les fruits, la laine, le beurre et le fromage, le foin, le lin, le miel, la cire, le seigle, le houblon, le vin, le sucre d'érable, la soie, le sirop, les porcs, les bêtes à cornes et autres animaux domestiques.

 

Bref, l'agriculteur ne pourrait se tromper, n'importe le choix qu'il ferait pour faire produire ces terres.

 

Tout l'État est bien arrosé. 11 existe une abondance d'eau partout où cet élément peut être utile, soit pour les moulins, soit pour tout autre mécanisme.

 

La rivière Missouri traverse la portion agricole la plus riche de l'État, et est navigable pour les bateaux à vapeur, jusqu'à 3,000 milles de son embouchure. Le Missouri a des tributaires presque innombrables, qui, avec ceux du Mississipi, arrosent chaque portion de l'État. L'Osage et la Gasconade, du côté du sud, le Chariton et la rivière Grande, du côté du nord, sont parmi les plus considérables et traversent des régions très fertiles et bien boisées ¹. Les eaux du Missouri sont considérées comme très saines. Elles sont fortement imprégnées de vases boueuses et jaunâtres; toutefois sans mélange malfaisant. On laisse ordinairement reposer l'eau pendant quelques heures avant de s'en servir.

 

¹ Les principaux tributaires du Mississipi, dans l'État du Missouri, sont la Salée et le Merrimack. Les rivières Saint-François et la Blanche, avec leurs tributaires, arrosent la partie sud-ouest de l’État, et vont se jeter dans l'Arkansas.

 

Priez pour moi, mon révérend et cher Père.

 

                                                        Reverentiœ Vestrœ servus in Christo,

                                                                                                P. J. DE SMET, S. J.